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Probablement originaire d’Ethiopie où ses fruits étaient consommés sous forme de pâte, voire de boisson pour ses vertus médicinales, le café a été cultivé pour la première fois au Yémen au XIVe siècle.
C’est au XVe siècle que des moines auraient commencé à consommer du café dans le but d’avoir l’esprit clair et éveillé.
Au départ ces fruits aux vertus stimulantes étaient préparés en bouillies ou en infusion par les paysans. Le mot café provient probablement de l’arabe qahwah qui signifie revigorant, ou selon certains linguistes, il proviendrait du mot Kaffa, du nom de la province d’Éthiopie où il fut découvert.
Au XVe siècle, les musulmans introduisent le café en Perse, Égypte, Afrique du Nord et en Turquie, où le premier café, Kiva Han, ouvre en 1475 à Constantinople (actuellement Istanbul). Le café fut interdit à l’appel d’imams orthodoxes et conservateurs à la Mecque en 1511 et au Caire en 1532 à cause de ses effets réputés dangereux, mais la popularité du produit, en particulier auprès des intellectuels, poussa les autorités à annuler le décret.
C’est en 1615 que les Hollandais introduisent le café en Europe, soit après le cacao (1528) et le thé (1610). Très consommé à Venise, où le premier établissemnt ouvre en 1645, il est cependant sujet à polémique et certains conseillers du Pape lui demandent de l’interdire. Mais après l’avoir goûté et apprécié, Clément VIII décide de le rebaptiser et de démocratiser sa consommation, tous les moines se mettent alors à en consommer. Vers 1650, l’Angleterre se met à importer du café et les premiers cafés font leur apparition. En 1671, s’ouvre à Marseille une première « maison de café ». A partir du port phocéen, la consommation de café va se répandre. Contrairement au chocolat qui est resté longtemps élitaire, le café, moins cher, va être adopté par toutes les couches de la société et entrer dans les foyers durant le 19e siècle.
En raison d’une demande grandissante, on met en place en 1700 des plantations de café dans les pays tropicaux pour produire toujours plus. Le Brésil, la Colombie ou encore le Vietnam figurent parmi les plus gros producteurs de café au monde. La production annuelle au XXe était de 6 à 7 millions de tonnes tandis que 100 ans auparavant, elle n’était que de 100 000 tonnes. Le café se décline aujourd’hui en différentes variétés pour séduire un public toujours plus large.
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